Es un abeto endémico de algunas sierras del sur de España (Cádiz y Málaga). En el norte de África habitan otros dos abetos que hasta hace poco se consideraban variedades, pero los estudios genéticos han corroborado que son especies diferentes muy cercanas (Abies maroccana y A. tazaotana ). El género Abies toma su nombre del nombre clásico latino del abeto, mientras pinsapo lo toma del nombre popular, siendo una composición de "pino" y "sapino", nombre vernáculo en español para el abeto.

El pinsapo y sus parientes norteafricanos se consideran reliquias de los bosques de coníferas del Terciario, por lo que a su endemicidad se suma su rareza y antigüedad.

Aunque su uso ornamental es raro fuera de la Península Ibérica, en España (especialmente en el sur) es habitual por su bello porte piramidal. Además, su carácter mediterráneo, le hace más resistente a los periodos secos que otros abetos, y es poco exigente en suelos. También se ha utilizado como especie de repoblación e otras zonas ajenas a su hábitat natural.