Especie nativa de Indonesia, sur de India, Ceilán, Malasia, Australia y las islas occidentales del Pacífico. El nombre del género deriva del griego kodeia, 'cabeza de amapola',

Muy tóxica, especialmente su látex, es una especie es muy utilizada como planta ornamental (de interior en regiones templadas y frías, y de exterior en cálidas y tropicales). Existe una amplísima variedad de cultivares, con una amplia gama de colores y formas de sus hojas (lobuladas, ovaladas, trilobulares, lanceoladas...). Entre los cultivares más populares están 'Spirale', (hojas rojas y verdes en espiral), 'Andreanum' (hojas amarillas ovaladas con márgenes dorados veteados), 'Majesticum' (hojas lineales con costilla central amarilla que madura a rojo), 'Aureo-maculatum' (hojas amarillas), etc.

En Nueva Caledonia, en la cultura Kanak, el crotón simboliza la presencia de antepasados, sembrándose alrededor de las viviendas. Así, cuando el bosque recupera un espacio tras quedar despoblado, la presencia de esta planta hace de testigo de las antiguas zonas habitadas por los nativos.