El Ocimum basilicum es una hierba anual popularmente conocida como albahaca, una hierba aromática muy popular en gastronomía, que es originaria de Irán, India, Pakistán y otras zonas tropicales de Asia. Sin embargo, cultivada desde hace siglos en el litoral mediterráneo, forma parte del recetario de muchos países europeos. El género Ocimum deriva del griego antiguo okimo que Teofrasto y Dioscórides usaban para esta hierba aromática. El epíteto basilicum es la versión latina del griego basilikon, 'majestuoso', y éste a su vez de basileus, 'rey'.

Existen numerosas variedades de albahaca, con sabores y aromas diferentes (y también formas de hoja y coloración). Por su origen tropical, gusta de temperaturas medias altas y no soporta las heladas. Es una planta muy rica en aceites esenciales, muchos de ellos tóxicos, pero que en las pequeñas cantidades que aporta la planta en fresco se utiliza desde tiempos vernáculos como planta medicinal.

Es una planta muy vinculada a numerosos ritos y leyendas por todo el mediterráneo, la India y otras zonas donde se cultiva.