Especie de nopal o chumbera endémica de los estados mexicanos de Oaxaca, Puebla y Tlaxcala. El género Opuntia engloba unas 300 especies de cactus americanos, y el nombre genérico refiere a la ciudad de Opunte, capital de Lócride, en la Grecia clásica. El epíteto específico alude a sus tunas con apariencia de ser velludas, 'llena de pelos'.

El nopal es uno de los símbolos nacionales de México (en México hay 8 especies endémicas); apareciendo en su escudo nacional: sobre un nopal se posa el águila real que devora la serpiente. Las referencias históricas se remontan a los primeros años de la Nueva España. Fray Bernardino de Sahagún ya describe al "monstruoso nopal" (nombre que adapta del nativo nohpalli). Es probable que en su expansión jugase un papel importante su resistencia y durabilidad tras ser arrancada, que la hizo ideal para llevar plantas vivas en las embarcaciones para evitar el escorbuto.

En realidad las Opuntia carecen de hojas propiamente dichas. Sus características "palas" o "pencas" en forma de raqueta, son en realidad cladodios (tallos modificados que sustituyen a las hojas en sus funciones). Sus hojas, también modificadas, son ahora las espinas que utiliza como defensa.

El fruto, comestible, es una gran baya carnosa que contiene las semillas y que surge tras las grandes, rosas o rojas, que aparecen en los bordes de sus palas. También se utiliza para producir bebidas alcohólicas.