El género Roystonea está dedicado al general americano Roy Stone (1836-1905). El epíteto específico alude a su magnífico porte.

Es nativa del Caribe y Centroamérica, presente también en Florida, y hoy muy cultivada por todo el mundo por su elegancia y fácil cultivo, a lo que se suman sus hojas pinnadas, largas y "despeinadas" y sus inflorescencias con flores blancas y aromáticas. Es el árbol nacional de Cuba, donde es muy frecuente y aparece en el escudo nacional.

Esta palmera tiene múltiples usos, además de ornamental. Desde material de construcción para los "bohíos" o casas campesinas (tronco para extraer tablas y hojas para techar casas), cestería, sus frutos para alimento del ganado, escobones, etc.

La palma real es un árbol sagrado para los Orishas, religión cubana transculturada desde la religión de los Yoruba, etnia africana del golfo de Guinea a la que pertenecían muchos de los esclavos que llegaron a la isla. Allí fue sincretizándose con otros elementos religiosos, y la palma real (alabbi) pasó a simbolizar a los rayos, uno de los atributos de Changó, orishá equivalente a Santa Bárbara (en el santoral católico), dios del rayo, el fuego, la guerra y los tambores. Las ofrendas a Changó suelen colocarse al pie de una palma, y con sus hojas se construye la "Casa de Santo".

Otra costumbre "importada" parece ser la de azotar los árboles que no dan frutos con escobas de racimos de palma, mientras se los amenazas e insulta. Costumbre llegada a Cuba desde las Islas Canarias.