El género Zamia pertenece a la división Cycadophyta, las Cícadas, un grupo de plantas leñosas muy primitivas y dioicas, muchas veces confundidas con palmeras por su forma, a la que pertenecen también las Cycas. Se trata de verdaderos "fósiles vivientes", que tuvieron su esplendor durante el Paleozoico (hace 240 millones de años) y Mesozoico (hace 200 millones de años), sin apenas evolución desde entonces. Por eso mismo, y su amplia distribución en los periodos Triásico y Jurásico, forman parte de la imagen prototípica del paisaje en el que vivían "los dinosaurios", y hoy perviven fundamentalmente en zonas tropicales y subtropicales por todo el mundo (Polinesia, Madagascar, Japón, Suráfrica, África tropical, Australia, Caribe, América Central y tropical). Son además especies muy longevas y generalmente lento crecimiento.

La familia Zamiaceae es la más numerosa, con 9 géneros, entre ellos el género Zamia, con unas 40 especies nativas de América tropical y subtropical con un tronco corto o imperceptible. De ellas, la Z. furfuracea es probablemente la más conocida por su popularidad como planta de interior, aunque en zonas cálidas se utiliza también en exteriores. El nombre del género en latín significa 'nuez de pino', mientras furfuracea significa 'casposo'.

Esta especie es nativa de las dunas costeras del estado de Veracruz, en México; considerada "En Peligro de Extinción" en México, estando en la lista roja de la UICN (categoría "En Peligro) y en el apéndice II de CITES.