La circunnavegación de Magallanes-Elcano desmontó muchas ideas comunes que, por ser nombradas por los autores clásicos, pocos se atrevían a contradecir. Por ejemplo, la idea de que nunca llovía en los trópicos: Antonio Pigafetta anota a 3 de octubre de 1519 en su diario, a la altura de las Islas de Cabo Verde y Sierra Leona, cómo el tiempo lluvioso duró sesenta días, en contra de la opinión de los antiguos.

La abundancia de lluvias da lugar por el contrario a que la región tropical sea una de las que alberga mayor diversidad de especies vegetales. Distribuidas por todas las zonas tropicales se encuentran las bauhinias; son árboles de la familia de las fabáceas, como es fácil percatarse al ver sus semillas, conocidos popularmente como "Árbol orquídeo" por su espectacular flor.

La Bauhinia forficata, llamada también Pata de Vaca, es originaria del norte y centro de Argentina, sur de Brasil, este de Paraguay y Uruguay, regiones con las que estuvo en contacto la expedición de Magallanes. Sus grandes flores de color blanco o rosáceo, menos espectaculares que otras especies del género, asemejan a una pezuña; lo que le da su nombre vernáculo. Tiene espinas en sus ramas y produce unas grandes semillas en forma de legumbre coriácea. Su uso como maderable también le da nombre como "Falsa caoba".